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Die persönliche Power BI Journey von Marco Russo

Marco ist seit 2009 MVP für Data Platform, aus Turin, Italien. Er ist Business Intelligence Berater und Mentor und spricht regelmäßig auf Konferenzen wie TechEd und PASS Summit. Zusammen mit Alberto Ferrari gründete er SQLBI, die weltweit beste Ressource für tabellarische Datenmodellierung mit Power Pivot, Power BI und SQL Server Analysis Services Tabular und der Sprache DAX.

Hallo Marco,

ich freue mich sehr, dass mein Projekt ständig wächst. Vielen Dank für Deine Teilnahme. Die letzten Jahre der Nutzung von Power BI haben mich überzeugt, dass es ein erstaunliches Produkt ist, das jede Mühe wert ist, es zu erlernen. Meine Idee mit diesem Beitrag ist, Deine Geschichte als Business Intelligence-Experte zu teilen, der zum Power BI-Experten wurde und wie es Dein Berufsleben verändert hat. Los geht‘s 🙂

Lars: Kannst Du Dich daran erinnern, wann Du das erste Mal von Power BI/ Power Excel Add-Ins gehört hast? Wie bist Du mit Power BI in Berührung gekommen?

Marco: Ich habe die erste Version von Power Pivot im August 2009 benutzt. Damals hieß sie Gemini, und ich wusste nicht sofort, was auf lange Sicht dessen Wirkung sein würde. Aber auf dem PASS Summit in Seattle im selben Jahr, als ich mit Leuten des Entwicklungsteams sprach, wurde mir klar, dass es etwas Großes war.

Ich hörte von Power BI im Jahr 2014, es war die natürliche Evolution von Power Pivot, aber meine Sorge war die Geschwindigkeit der Veröffentlichung. Als sie mir sagten: „Wir werden jeden Monat eine neue Version veröffentlichen“, sagte ich: „Ich werde es erst nach einem Jahr glauben, dass ihr das jeden Monat tun werdet“. Ich war skeptisch, aber es hat gut funktioniert!

Lars: DAX sieht auf den ersten Blick einfach aus, vor allem weil die Syntax der Excel-Sprache sehr nahe ist. Aber die ganze Evaluierungskontext-Sache ist viel schwieriger zu verstehen. Zusätzlich muss man vor dem Schreiben der ersten Zeile DAX, die Daten modellieren. Hältst Du es für realistisch, dass viele Analysten, die heute täglich mit Excel arbeiten, in naher Zukunft eigene Datenmodelle erstellen und DAX-Measures schreiben werden? Oder anders ausgedrückt: Glaubst Du, dass der Begriff Self-Service BI hauptsächlich Marketing ist?

Marco: Ich würde die Antworten trennen. Wenn man 1984 gefragt hätte, ob es realistisch sei, dass jede Person in der Buchhaltung eine Tabellenkalkulation benutzen würde, hätte man ein großes „Nein“ gehört. Heute ist es für uns selbstverständlich, dass wir auf dem Handy eine Tabellenkalkulation ansehen und bearbeiten können. Verschiedene Benutzer haben unterschiedliche Grade von Kenntnissen über die benötigte Formelsprache, aber jeder kann einfache Formeln erstellen.

In bestimmten Job-Rollen sind tiefe Kenntnisse der Excel-Features Voraussetzung. Wenn eine Tabelle nicht ausreicht, was sind dann die Alternativen? Das Erstellen eines semantischen Modells ist ein mächtiges Werkzeug, aber es erfordert Fähigkeiten, die wir immer noch DBAs oder BI-Entwicklern zuschreiben (z.B. Datenmodellierung). Aber viele Nutzer können lernen, was es bedarf viele Tabellen zu handhaben und sie können dies im Verlauf der Zeit verfeinern.

Betrachten sich Anwender, die Excel-Makros schreiben, als „Entwickler“? Nein. Aber sie schreiben Code. Genauso erstellen Power-BI-Anwender Datenmodelle. Wenn Sie Daten analysieren müssen, ist in 10 Jahren Datenmodellierung eine erforderliche Fähigkeit, zumindest dessen Grundlagen.

Was ist mit Self-Service BI? Nenne es Marketing, aber wir brauchen immer eine „Vision“, eine Roadmap. Ich glaube nicht, dass 100% der Benutzer, die Daten verarbeiten, Modelle erstellen, nur weil sie ein Self-Service-BI-Tool besitzen. Aber es ist eine Tatsache, dass viele Benutzer ihre eigenen Berichte erstellen, eine kleinere Zahl von Benutzern ihre Berechnungen anpassen und eine Nische von ihnen semantische Modelle erstellen. Sie alle verwenden „self-service BI“ oder wie auch immer man es nennen mag, auf verschiedenen Ebenen. Genauso wie es viele verschiedene Excel-Nutzer gibt.

Lars: Im April 2017 wurden in Power BI Desktop Quick Measures eingeführt, die das Erstellen von Measures vereinfachen sollen. Bist Du der Meinung, dass Quick Measures ein geeigneter Weg sind, um die Komplexität der Sprache DAX zu überwinden?

Marco: Ich habe hier widersprüchliche Gefühle. Ich verstehe den Zweck von Quick Measures. Ich mag dessen aktuelle Implementierung nicht. Es gibt zu viele Einschränkungen, die Workarounds könnten die Berechnungen kaputt machen (z. B. „Autom. Datum/Uhrzeit“ zu aktivieren, wenn Du eine benutzerdefinierte Datumstabelle hast und Quick Measures über Datumswerte nutzen willst).

Es ist ein Feature, das dem gelegentlichen Benutzer helfen könnte, aber es ist nicht genug für fortgeschrittenere Benutzer. Ich weiß, dass Microsoft daran arbeitet, aber ich würde einen völlig anderen Ansatz vorziehen.Ein DAX-Measure ist einfacher, wenn das Datenmodell gut aufgebaut ist. Wenn man versucht, ein schlechtes Datenmodell zu umgehen, erhöhen das die Komplexität des benötigten DAX-Codes.

Eine viel bessere Lösung wäre eine Interaktion zwischen Datenmodell und DAX-Measure, die es erlaubt, beide Teile des Problems via Wizards/ Vorlagen zu berücksichtigen, definiert, um die gleichen Probleme zu lösen, die Quick Measures zu lösen versuchen. Den Nutzer zu befähigen, gängige Kalkulationen auf eine einfach und sichere Weise zu schreiben. So kann man Quick Measures betrachten, aber sie erhöhen nicht die Produktivität fortgeschrittener Benutzer und lösen nicht alle Probleme für Newbies. In diesem Bereich gibt es viel zu tun.

Lars: Alberto und Du habt auf SQLBI viele Angebote für alle, die sich mit tabellarischer Datenmodellierung und DAX vertraut machen wollen. Von Büchern, über Präsenzschulungen bis hin zu Videokursen. Kannst Du dem Leser etwas darüber sagen? Vom Einsteiger bis zum Profi: Mit welchem Eurer Produkte soll ich beginnen und aufhören?

Marco: Unsere Mission ist es, Wissen zu vermitteln und die Einführung einer neuen Technologie zu beschleunigen. Wir bieten Bücher, Videokurse, Klassenraumkurse, Konferenzen und Beratung an. Diese Dienstleistungen bieten wir auf unserer Website www.sqlbi.com an, auf der wir kostenlose Artikel, Whitepaper und Tools produzieren. Außerdem bieten wir einen kostenlosen Videokurs Introduction to DAX an, der unser Vorschlag ist, um mit dem Erlernen von DAX zu beginnen. Der Weg zum Erlernen von DAX erfordert auch einige Erfahrung in der Datenmodellierung. Wir haben eine spezielle Webseite, die den Lernweg in Abhängigkeit von den verwendeten Produkten vorschlägt. Wir werden diese Seite in der neuen Website aktualisieren und verbessern, die vor Ende 2017 fertig sein wird.

Lars: Was ist aus Deiner Berufserfahrung als Trainer der häufigste Fehler, den Studenten machen, wenn sie DAX lernen? Kannst Du uns sagen, wie man das vermeiden kann?

Marco: Der häufigste Fehler ist der Versuch, durch Beispiele zu lernen. Die einzige Komplexität von DAX besteht darin, dass es einige abstrakte Konzepte gibt, die in dieser Sprache einzigartig sind und in keiner anderen Sprache existieren.

Der Begriff des „filter context“ und der „context transition“ ist eine brillante Lösung für ein komplexes Problem. Grundsätzlich ist es einfach zu erklären und zu lernen, aber es braucht Zeit, um es zu verdauen, weil es anders ist als alles andere, was man bereits kennt. Ich habe sehr kluge Entwickler und erfahrene BI-Entwickler gesehen, die den gleichen Fehler gemacht haben.

Du sparst viel Zeit, wenn Du akzeptierst, dass es ein neues Konzept geben könnte, das Du noch nie zuvor gesehen hast. Ein ähnliches Problem habe ich bei der Einführung der objektorientierten Programmierung gesehen. Einige Entwickler, die ein neues Konzept mit der alten Syntax erklären wollten, hatten Probleme. Es gab etwas „Verstecktes“, das nicht so funktionierte, wie sie es erwartet hatten. Wenn du einmal akzeptiert hast, dass es etwas Neues zu lernen gibt, kannst du loslegen.

Lars: Meiner Erfahrung nach lehnen viele Kunden die Cloud als Ort für ihre Geschäftsdaten ab. Zumindest in Deutschland ist das ein großes Thema. Aber die gemeinsame Nutzung von Daten mit Power BI erfordert Power BI Report Server, was ziemlich teuer ist. Wie gehen Deine Kunden in der Regel mit dem Cloud-Thema um und wie handhabst Du das?

Marco: Ich bin in einer verzerrten Position. Meine Kunden rufen uns an, weil sie bereits Analysis Services oder Power BI einsetzen. In der Regel nehme ich nicht an der Vorverkaufsdiskussion teil, bei der es um die Wahlmöglichkeiten zwischen on premise und Cloud-Optionen geht. Ich weiß, dass es Unternehmen gibt, die Daten on premise behalten wollen, und Unternehmen, die in die Cloud wollen.

Meiner Ansicht nach ist dies so, dass auf lange Sicht alle Unternehmen in die Cloud gehen werden, mit kleinen Ausnahmen: Militär und bestimmte Regierungsbehörden. Diese Ausnahmen führen wahrscheinlich dieselben Cloud-Technologien vor Ort in einer kontrollierten und isolierten Umgebung ein. Außerhalb dieser Ausnahmen stellt sich nicht die Frage, ob, sondern wann. Der Grund ist ein guter: Geld. Die Verwaltung des gleichen Services in der Cloud ist kostengünstiger, sobald Sie die Total Cost of Ownership berechnen. Die Zeit für die Cloud-Akzeptanz wird je nach Markt, Kultur, Politik, Gesetzen, Bandbreite, Fähigkeiten und wahrscheinlich noch viel mehr variieren. Aber das wird geschehen. Aus dem gleichen Grund, warum Unternehmen kein eigenes Betriebssystem mehr entwickeln, keinen eigenen Compiler, kein eigenes ERP und so weiter.

Aus der kurzen Geschichte der Informatik können wir lernen, dass das, was in einem Jahrzehnt unmöglich schien, ein paar Jahre später völlig überholt war. Ich sehe, dass die Technologie-Akzeptanz in Europa einen viel konservativeren Ansatz verfolgt als auf anderen Kontinenten. Aber ich sehe keine einzige Technologie, die in den Vereinigten Staaten, aber nicht in Europa (vielleicht Jahre später) übernommen wurde. Europa hat das Kabelfernsehen übersprungen, um direkt zum Satellitenfernsehen zu gehen. Aber es ist wahrscheinlich die Ausnahme, die die Regel bestätigt.

Lars: Mit SQLBI habt Ihr vor einiger Zeit OKViz  gegründet und stellt Eure eigenen Visualisierungen zur Verfügung. Wie kritisch für den Erfolg von Power BI ist die Tatsache, dass die Visualisierungen Open Source sind und von jedem, der dazu technisch in der Lage ist, entwickelt werden können?

Marco: Mit OKViz haben wir eine Marke für „custom visualizations“ geschaffen. Bis heute ist es ein „reines Startup“, weil es Kosten verursacht, ohne Einnahmen zu generieren. Der Marketplace ist noch nicht fertig, die Plattform ist noch nicht fertig, und „custom visuals“ sind gegenwärtig Bürger zweiter Klasse. Das wird sich hoffentlich ändern, und OKViz kann die Produktion von „custom visuals“ steigern, sobald die Voraussetzungen für ein nachhaltiges Wirtschaftsmodell gegeben sind.

Im Moment sind „custom visuals“ ein wichtiges Werkzeug für den Erfolg von Power BI, aber im Hinblick auf die reale Akzeptanz werden native Visualisierungen viel häufiger verwendet. Die größten Herausforderungen sind Versionierung, Support und automatische Updates. Es ist unglaublich schwierig, eine stabile Plattform für „custom visuals“ in einer Umgebung zu schaffen, die sich jeden Monat weiterentwickelt. Wir können die Fehler leicht sehen, aber nicht die Menge der versteckten Arbeit, um das aufrechtzuerhalten.

Ich bin optimistisch, wenn es um „custom visuals“ in Power BI geht, falls es einen echten Marketplace geben wird. Ich bin skeptisch, wenn es darum geht jemanden zu befähigen, „custom visuals“ zu erstellen. Wir werden niemals sehen, dass Power BI-Nutzer Visualisierungen schreiben, so wie ein Excel-Nutzer ein Makro schreibt. Möglich ist es, einen existierenden Entwickler in die Lage zu versetzen, „custom visuals“ für Power BI zu erstellen. Open Source ist ein sehr relativer Vorteil. Die gesamte Plattform ist nicht Open Source, man kann den Code der Plattform nicht erweitern, man kann lediglich andere „custom visuals“ kopieren und anpassen. Native Visualisierungen werden ohne die „custom visuals“-Plattform geschrieben, so dass man keine „custom visuals“ aus nativen Visualisierungen ableiten kann.

Um es kurz zu wiederholen: Ich glaube, dass „custom visuals“ extrem wichtig sind, und wir haben viel in sie investiert. Allerdings würde ich „custom visuals“ nicht als etwas verkaufen, das jeder Power-BI-Nutzer an jede spezifische Anforderung anpassen kann. Die Lernkurve zum Schreiben von „custom visuals“ ist nicht so schnell.

Lars: Wenn du nach einem neuen Feature in Power BI fragen könntest (was jeder über ideas.powerbi.com kann), was wäre das?

Marco: Meine Nummer eins ist, die API zu Power BI Desktop zu öffnen. Ich bitte Euch hierfür um Eure Stimme: https://ideas.powerbi.com/forums/265200-power-bi-ideas/suggestions/7345565-power-bi-designer-api. Dieses Feature würde die Erstellung vieler neuer Tools und Lösungen ermöglichen.

Lars: Könntest Du 3 Dinge nennen, die Power BI zu einem großartigen Produkt machen?

Marco:

• Freier Zugang zu fast allen Funktionen, um einen Proof of Concept zu starten.
• Integration zwischen Query Editor (M), Datenmodell (DAX) und Visualisierung.
• Rechenleistung der Engine: Es ist sehr schwer, etwas schnelleres auf dem Markt zu finden.

Marco, ich danke Dir, Alberto, Daniele und all deinen Kollegen hinter den Kulissen für die tollen Beiträge, Bücher, Produkte und Community-Arbeit. Ich weiß, es gibt viele Leute (einschließlich mir selbst), die sehr dankbar sind für all die Arbeit, die Ihr leistet. Um mit Marco in Kontakt zu treten, nutzt bitte die folgende Website.

The personal Power BI journey of Marco Russo

Marco is a MVP for Data Platform since 2009 from Torino, Italy. He is a Business Intelligence consultant and mentor and speaks regularly at conferences such as TechEd and PASS Summit. Together with Alberto Ferrari he founded SQLBI, indisputable the world’s best resource for tabular Data Modeling with Power Pivot, Power BI and SQL Server Analysis Services Tabular and the DAX language.

Hello Marco,

I am very happy, that my project is constantly growing. Thanks a lot for participating. The last years of using Power BI convinced me, this is an amazing product, worth any effort learning it. My idea with this post is, to share your story as a Business Intelligence expert, who became a Power BI expert and how it changed your professional life. Let’s go 🙂

Lars: Can you remember, when you first heard about Power BI/ Power Excel Add-Ins? How did you get in contact with Power BI?

Marco: I used the first version of Power Pivot in August 2009. It was called Gemini at that time, and I didn’t realize immediately what would have been its impact in the long term. But at PASS Summit in Seattle the same year, talking with people of the development team, I realized that it was something big.

I heard about Power BI in 2014, it was the natural evolution of Power Pivot, but my concern was the speed of release. When they told “we will release a new version every month” I said, “I will believe it only after one year you will do that every month”. I was skeptical, but it worked well!

Lars: DAX looks easy at first sight, especially because the syntax is close to the Excel language. But the whole evaluation context thing is a lot harder to understand. Additionally, before you write your first line of DAX, you have to model your data. Do you think it is realistic, that many analysts, who are now doing their daily work with Excel, will create their own data models and write DAX measures in near future? Or in other words: Do you think the term Self-Service BI is mainly marketing?

Marco: I would separate the answers. If you asked in 1984 whether it was realistic that every person in accounting would use a spreadsheet, you would have heard a big “no”. Today we take for granted that on a mobile phone we can view and edit a spreadsheet. Different users have different degrees of knowledge of the formula language required, but anyone can create simple formulas.

In certain job roles, a deep knowledge of Excel features is a requirement. Now, when a table is not enough, what are the alternatives? Creating a semantic model is a powerful tool, but it requires skills that we still think are for DBAs or BI Developers (e.g. data modeling). But many users can learn what they need to manage multiple tables, and they can refine that over time.

Do users who write Excel macros consider themselves “developer”? No. But they write code. Thus, Power BI users create data models. If you need to analyze data, in 10 years data modeling will be a required skill, at least for the basics.

What about self-service BI? Call it marketing, but we always need a “vision”, a roadmap. I don’t think that 100% of users consuming data will create models just because they have a self-service BI tool. But it’s a matter of fact that many users create their own reports, a smaller number of users customize calculations, and a niche of them create semantic models. They are all using “self-service BI” or whatever other name you use, at different levels. Just like there are many different types of Excel users.

Lars: Quick measures were introduced in Power BI Desktop in April 2017 and aim to simplify the creation of measures. Do you think Quick Measures are a proper way to overcome the complexity of the DAX language?

Marco: I have conflicting feelings here. I understand the purpose of Quick Measures. I don’t like its current implementation. There are too many limitations, the workarounds could break the calculations (e.g. enabling auto Date/Time when you have a custom Date table just to use Quick Measures over dates).

It is a feature that could help the occasional user, but they are not enough for more advanced ones. I know that Microsoft is working on that, but I would prefer a completely different approach. A DAX measure is simpler if the data model is well designed. Trying to work around a bad data model just increase the complexity of the DAX code required.

A much better solution would be an interaction between data model and DAX measure that allow to consider both parts of the problem to wizards/templates defined to solve the very same problems that the Quick Measures try to solve. Enabling user to write common calculations in an easy and safe way. Thus, you can look at Quick Measures, but they are not increasing productivity of advanced users, and don’t solve all the problems to newbies. There is a lot of work to do in that area.

Lars: Alberto and you have many offers for people willing to learn tabular Data Modeling and DAX at SQLBI. From books, to in-persona trainings and video courses. Can you tell the reader something about that? From newbie to professional: With which of your products should I start and end?

Marco: Our mission is to transfer knowledge and accelerate the adoption of a new technology. We do that providing books, video courses, classroom courses, conferences, and consulting. We offer these services on our website, www.sqlbi.com, which hosts our production of free articles, whitepapers, and tools. We also have a free video course, Introduction to DAX, which is our suggestion to start learning DAX. The road to learn DAX also require some data modeling experience. We have a dedicated web page that suggest the learning path depending on the products used. We will update and improve that page in the new website that will be ready before the end of 2017.

Lars: From your professional experience as a trainer, what is the most common mistake, students make when learning DAX? Can you tell us how to avoid that?

Marco: The most common mistake is trying to learn by example. The only complexity of the DAX is that there are a few abstract concepts that are unique to this language and do not exists in any other one.

The notion of filter context and context transition is a brilliant solution to a complex problem. Basically, it is simple to explain and to learn, but it takes time to digest because it is different from everything else you already know. I have seen very smart developers and seasoned BI developers doing the same mistake.

You will save a lot of time if you accept that there could be a new concept that you have never seen before. I have seen a similar issue with the introduction of object oriented programming. Some developers who wanted to explain a new concept using the old syntax were in trouble. There was something “hidden” that was not working as they expect. Once you accept that there could be something new to learn, you are good to go.

Lars: In my experience many customers are refusing the cloud as the place for their business data. At least in Germany that’s a big issue. But sharing data with Power BI on premise, requires Power BI Report Server, which is pretty expensive. How do your clients usually deal with the cloud topic and how do you handle that?

Marco: I am in a biased position. My customers call us because they already adopted Analysis Services or Power BI. Usually, I do not participate to the presales discussion involving choices between on-premises and cloud options. I know that there are companies that want to keep data on premises, and companies that want to go to the cloud.

My point of view about this is that in the long run, all the companies will go to the cloud, with small exceptions: military and certain government agencies. These exceptions will probably run the same cloud technologies on-premises in a controlled and isolated environment. Outside these exceptions, the question is not if but when. The reason is a good one: money. Managing the same service at scale in the cloud is less expensive, once you compute the total cost of ownership. The time for the cloud adoption will vary based on differences in markets, culture, policy, laws, bandwidth, skills, and probably much else. But this will happen. For the same reason why companies no longer develop their own operating system, their own compiler, their own ERP, and so on.

We can learn from the short history of computer science that what seemed impossible to change in a decade, was completely outdated a few years later. I see that technology adoption in Europe has a much more conservative approach than in other continents. But I do not see a single technology that has been adopted in United States but not in Europe (maybe years later). Well, Europe skipped cable TV going straight to satellite TV. But it is probably the exception that proves the rule.

Lars: With SQLBI you founded OKViz some time ago and provide your own custom visualizations. How critical to Power BI’s success is the fact that the visualizations are open source and can be developed from everybody who is technically capable?

Marco: With OKViz, we created a brand for custom visualizations. As of today, it is a “pure startup”, because it has costs without producing any revenue. The marketplace is not ready, the platform is not ready, and custom visuals are second class citizen by now. Hopefully this will change, and OKViz will be able to increase the production of custom visuals once there will be the conditions for a sustainable economic model.

At the moment, custom visuals are an important tool for Power BI success, but in terms of real adoption, native visualizations are much more used. The biggest challenges are versioning, support, and automatic updates. Creating a stable platform for custom visuals in an environment that evolves every month is incredibly hard. We can easily see the bugs, but not the amount of hidden work to sustain that.

I am optimist for custom visuals in Power BI if this will create a true marketplace. I am skeptical about enabling anyone to create custom visuals. We will never see Power BI users writing visualizations just as an Excel user writes a macro. What is possible is enabling an existing developer to create custom visuals for Power BI. The open source is a very relative advantage. The entire platform is not open source, you cannot extend the code of the platform, you can just copy and adapt other custom visuals. Native visuals are written without using the custom visuals platform, so you cannot derive custom visuals from native visuals.

To recap: I believe custom visuals are extremely important, and we invested a lot on them. However, I would not sell custom visual as something that any Power BI user can adapt according to any specific requirement. Learning curve to write custom visuals is not so quick.

Lars: If you could ask for a new feature in Power BI (what everyone can via ideas.powerbi.com) what would that be?

Marco: My number one is opening API to interact with Power BI Desktop. Let me ask the vote for this: https://ideas.powerbi.com/forums/265200-power-bi-ideas/suggestions/7345565-power-bi-designer-api

This feature would enable the creation of many new tools and solutions.

Lars: Could you name 3 things about Power BI, which make it a great product?

Marco:

• Free access to almost all of the features to start a proof of concept.
• Integration between Query Editor (M), data model (DAX) and visualization.
• Computing power of the engine: it is very hard to find something faster on the market.

Marco, thank you, Alberto, Daniele and all your colleagues behind the scenes, for all the great posts, books, products and community work. I know, there are many people out there (including myself) who are very thankful for all the work you do. To get in touch with Marco, please use the following website.